Photo : L’Acadie Nouvelle, archives.

À pareille date l’an dernier, le défenseur acadien n’était qu’un petit hockeyeur issu des Rivermen de Miramichi au midget AAA cherchant à tout prix à se tailler un poste avec le Titan d’Acadie-Bathurst.

Depuis, il a connu une excellente première campagne, avec une récolte de 29 points en 64 matchs en plus de recevoir le titre de recrue de l’année chez le Titan. En séries éliminatoires, il a poursuivi sa progression et a haussé son niveau de jeu, récoltant huit points en 11 rencontres, le cinquième plus haut total parmi tous les patineurs de Ron Choules.

Cependant, même avec son poste à la ligne bleue du Titan dans la poche, Blanchard souhaite connaître un bon camp pour préparer une saison déterminante dans sa carrière.

"C’est certain que ça va être moins stressant que l’an passé. Par contre, je ne vais pas prendre ça à la légère pour autant. Je me suis entraîné fort cet été et je veux que ça paraisse pendant le camp", note le hockeyeur de Bas-Caraquet.

"C’est ma grosse année. Je vais devoir travailler fort et être constant à chaque match. J’aimerais peut-être même me faire repêcher à la fin de l’année", souhaite celui qui est passé bien près de recevoir une invitation au camp des recrues des Maple Leafs de Toronto au cours des dernières semaines.

Au sein d’une équipe qui présentera un visage assez jeune, particulièrement à l’attaque, Blanchard occupera un rôle de premier plan dans l’organisation et il a bien hâte de répondre aux attentes. Il dit toutefois ne pas se fixer d’objectifs précis quant à sa production offensive.

"Les gens vont avoir plus d’attentes envers moi, alors ça va être un peu plus stressant de ce côté. Mais j’essaie de ne pas trop penser à ça. Ces choses-là (la pression vis-à-vis les attentes), c’est toujours moins compliqué quand tu n’y penses pas", avoue-t-il.

L’Acadien de 18 ans croit d’ailleurs que le Titan pourrait surprendre bien des observateurs au cours de la saison 2008-2009 alors que les attentes collectives risquent d’être moins élevées que l’an dernier.

"On va avoir une bonne défensive. Puis, à l’attaque, même si on va être jeunes, on va compter sur deux lignes de vétérans. Je suis certain qu’on va créer des surprises. Les autres équipes ne s’attendent pas à une bonne saison de nous et vont peut-être nous prendre à la légère parfois", explique celui qui a reçu le titre de meilleur défenseur du tournoi lors de la Coupe Chowder cet été.

En bref... Après des entraînements ce soir et samedi, le Titan disputera son premier match hors-concours dimanche, à Moncton, face aux Wildcats, à compter de 19 h. Les équipiers de Ron Choules seront ensuite à l’oeuvre devant leurs partisans une première fois, lundi, dès 19 h lors de la visite de ces mêmes Wildcats au Centre régional K.-C.-Irving... L’ancien attaquant des Sea Dogs, Felix Schutz, et l’ancien défenseur des Screaming Eagles du Cap-Breton, Jean-Claude Sawyer, qui est originaire de Saint-Jean, participent au camp d’entraînement de l’équipe de la ville portuaire. Les deux joueurs ont obtenu cette permission du directeur général et entraîneur de l’équipe, Jacques Beaulieu, afin de retrouver la forme avant leurs camps respectifs de la LNH. Schutz appartient aux Sabres de Buffalo, alors que Sawyer est un espoir des Blackhawks de Chicago...