Photo : L’Acadie Nouvelle, Gilles Landry.

Près de 200 personnes se sont déplacées pour assister à cette soirée vive en émotion, à la salle de spectacle du pavillon Jeanne-de-Valois de l’Université de Moncton.

La soirée a débuté avec un discours de Marie-Linda Lord, titulaire de la Chaire de recherche en études acadiennes et une des organisatrices de la soirée hommage et du colloque international sur l’oeuvre de Mme Maillet (voir encadré). Mme Lord a souligné qu’Antonine Maillet "est allée là où aucun autre auteur francophone n’est jamais allé".

"Vous posez un regard critique sur le monde dans chacun de vos romans (...) Comme vous l’avez déjà dit vous-même, vous êtes comme un oignon. À chaque roman, vous enlevez une pelure et vous vous rapprochez de votre noyau."

Marie-Linda Lord a aussi avancé que l’Acadie aura toujours une dette envers Mme Maillet.

"Vous nous avez révélés à nous-mêmes et au monde et c’est pour cela que nous sommes ici ce soir: pour vous exprimer toute notre gratitude."

Pour sa part, le recteur Yvon Fontaine a rappelé le passage d’Antonine Maillet comme chancelière de l’institution, de 1989 à 1999.

"Mais le legs le plus précieux est le message d’espoir et l’optimisme que vous avez transmis aux jeunes lors des cérémonies de remises de diplômes que vous avez présidées", a mentionné M. Fontaine.

M. Fontaine a par la suite annoncé que l’avenue qui ceinture la plupart des édifices du campus sera nommée "l’avenue Antonine-Maillet".

Après ces témoignages, des extraits de Pélagie-la-Charrette dans sept langues (français, anglais, espagnol, japonais, suédois, portugais et anglais) ont été lus, et ce, afin de témoigner de la diffusion internationale de l’oeuvre de Mme Maillet.

Viola Léger a suivi avec un témoignage émouvant et drôle. Elle a notamment raconté la représentation de La Sagouine qu’elle a donnée lors d’un festival de théâtre international qui a eu lieu à Monaco en 1973. Cette prestation, a-t-elle rappelé, avait eu un incroyable succès auprès du public et de la critique.

Herménégilde Chiasson a fermé la marche en rendant hommage à Antonine Maillet pour avoir tracé la voie à la génération d’artistes qui ont sonné "le réveil acadien" des années 1970.

"En 1958, j’avais 12 ans et les seuls livres que nous avions étaient des manuels scolaires. J’ai grandi en ayant l’idée que les livres étaient écrits loin de nous par des êtres d’exception. Ce passage de l’oral à l’écrit que vous avez réalisé a facilité la suite des choses pour ma génération", de dire M. Chiasson, un ancien élève de Mme Maillet qui était visiblement très ému hier soir.

Raconter des histoires

Invitée à prendre la parole après tant d’hommages, Antonine Maillet a livré un discours comme elle seule en a le don.

"La première fois que j’ai écrit les mots de Pointe-aux-Coques, c’est à Jeanne de Valois que j’ai passé mes textes. Ce soir, c’est dans la salle qui porte son nom que nous nous retrouvons", a-t-elle souligné.

Jeanne de Valois a été une des professeures qui a marqué Mme Maillet dans les années 1950.

"Elle nous disait que c’était dans ces années-là (1950) que l’avenir de l’Acadie se déciderait, si l’Acadie allait survivre."

C’est à partir de là qu’Antonine Maillet a décidé d’écrire.

"Je savais que j’avais une chose à faire: raconter des histoires. J’ai compris que le rôle de l’artiste est de multiplier les réalisations et les créations de ceux qui n’ont pas eu d’existence. On ne pouvait pas disparaître sans écrire une page d’histoire. C’est ce que ma génération a compris. On se devait de transposer par écrit cette mémoire."

En bref... En page une, on peut voir Mme Maillet, escortée sur la scène par Noume (Robert Gauvin) et Citrouille (Luc LeBlanc), deux des personnages de sa fructueuse création...