Alors que Liu se tenait la jambe droite de douleur, une vieille dame présente dans les tribunes essuyait quelques larmes, donnant ainsi un parfait exemple de ce que représente en Chine l'athlète de 25 ans.

Liu, handicapé cette saison par une élongation, s'était entraîné à l'abri des regards pendant plusieurs semaines, entretenant l'incertitude sur son état de santé. Il a disputé peu de courses cette saison et au mois de juin, son record du monde lui a été ravi par le Cubain Dayron Robles.

Dès l'échauffement hier, l'ancien détenteur du record du monde a semblé gêné. S'arrêtant après deux haies, il s'est accroupi avant de revenir vers la zone de départ. Il a enlevé son T-shirt rouge avant de le renfiler quelques instants plus tard, un signe de nervosité inhabituel chez un athlète réputé pour son calme.

Au Nid d'Oiseau, Liu s'est d'abord tenu la jambe droite au moment où il s'est installé dans les blocs. Le départ a été donné et le Chinois a fait quelques mètres en boitant, avant que les athlètes ne soient rappelés à cause d'un faux départ. Il a enlevé l'autocollant sur sa cuisse portant son numéro de couloir avant de s'engouffrer dans le tunnel, ses espoirs de titre et ceux de tout un peuple évanouis avant même qu'il n'ait pu courir.

Liu n'a pas été la seule victime du jour. L'Américain Terrence Trammell, l'un de ses rivaux potentiels, est bien sorti des blocks, a franchi le premier obstacle avant de s'arrêter, apparemment touché à la jambe gauche. Le champion olympique et son dauphin à Athènes sont donc éliminés sans avoir fini la moindre course.

Avant l'abandon de Liu, Robles avait gagné sa série en 13,39 secondes. Il détient le record du monde en 12,87.

Isinbayeva franchit 5,05 mètres

Plus tard hier, la grande favorite russe Yelena Isinbayeva a remporté le concours de saut à la perche pour la deuxième fois d'affilée et a battu le record du monde en franchissant une barre à 5,05 mètres. L'Américaine Jenn Stuczynski a été médaillée d'argent devant la Russe Svetlana Feofanova, la championne du monde 2003.

Isinbayeva domine la perche depuis plusieurs années. Elle est invaincue en plein air comme en salle depuis 2004. Une fois son concours gagné, la perchiste de 26 ans a amélioré la marque de 5,04 mètres qu'elle avait établie à Monaco le 29 juillet. Au total, elle a établi 14 records du monde en plein air et 10 records du monde en salle.

Usain Bolt est retourné sur la piste d'athlétisme et a poursuivi sa quête d'un triplé en or après s'être qualifié avec facilité pour les quarts de finale du 200 m. Ses rivaux américains Shawn Crawford et Wallace Spearmon ont également atteint le deuxième tour, mais Walter Dix a trimé dur pour terminer deuxième de sa série.

Par ailleurs, le champion du monde en titre Jeremy Wariner et son compatriote LaShawn Merritt ont entamé leur duel tant attendu en finale du 400 m. Evoluant dans des séries différentes, les deux Américains ont franchi la ligne d'arrivée sans forcer en remportant leurs courses respectives.

Dans la soirée, l'Américain Angelo Taylor a remporté le 400 m haies en 47,25 secondes, devant deux de ses compatriotes. Kerron Clement a été médaillé d'argent et Bershawn Jackson a pris la troisième place. Ce résultat mettra un peu de baume au coeur à l'équipe américaine, en difficulté depuis le début des épreuves d'athlétisme. Il s'agit du premier triplé sur cette épreuve depuis celui réalisé par les Américains en 1960.

Le Panaméen Irving Saladino a été sacré champion olympique de saut en longueur avec un bond à 8,34 mètres. Le champion du monde 2007 a offert au Panama sa première médaille d'or en battant le Sud-Africain Khotso Mokoena (8,24 mètres) et le Cubain Ibrahim Camejo (8,20 mètres).

Sur 800 m, la prodige kenyane Pamela Jelimo, 18 ans seulement, s'est facilement imposée en 1:54,87, devant sa compatriote Janeth Jepkosgei, championne du monde en titre. Grande favorite de la course alors qu'elle ne s'est mise au 800 m qu'au mois d'avril, Jelimo a signé un nouveau record du monde junior.

Victoire chinoise aux barres asymétriques

La gymnaste chinoise He Kexin a remporté la médaille d'or aux barres asymétriques, devançant la lauréate américaine du concours général Nastia Liukin au terme d'une finale très serrée.

Les deux athlètes ont terminé avec 16,725 points, mais c'est He qui a triomphé.

Liukin totalise désormais quatre médailles, dont deux en argent.

Le bronze est revenu à Yang Yilin, qui a gagné sa troisième médaille. Elle avait terminé troisième du concours général.

Les gymnastes américaines ont remporté six médailles à Pékin. Les Chinoises en ont cinq, dont l'or par équipes.

Chez les hommes, le Chinois Chen Yibing a été médaillé d'or aux anneaux, avec une note de 16,600.

Les Chinois ont réalisé le doublé, car Yang Wei, vainqueur du concours général individuel, a été médaillé d'argent (16,425). Il a battu l'Ukrainien Oleksandr Vorobiov, troisième (16,325 points).

Les pistards britanniques, trop rapides

Les pistards britanniques, intouchables depuis le début des épreuves au vélodrome de Laoshan, ont remporté la poursuite par équipes.

Les Britanniques ont amélioré de près de deux secondes leur record du monde établi la veille.

L'équipe, composée d'Ed Clancy, Paul Manning, Geraint Thomas et Bradley Wiggins, vainqueur de la poursuite individuelle, a couvert les 4000 mètres en 3 minutes, 53,314 secondes. Ils ont presque dépassé les médaillés d'argent danois.

La Nouvelle-Zélande a remporté la médaille de bronze en battant l'Australie.

Au triathlon féminin, l'Australienne Emma Snowsill l'a emporté sans trop grande surprise, lundi matin, grâce à un temps de 1h58:27,66, soit plus d'une minute devant la Portugaise Vanessa Fernandes. Emma Moffatt, une autre Australienne, s'est classée troisième quelque 21 secondes derrière Fernandes.