Pour un homme, le fait d'être séduit par une jolie femme célibataire pourrait plus facilement mettre en péril son couple, tandis que ce serait l'inverse pour une femme, selon les recherches dirigées par John E. Lydon et publiées dans l'édition de ce mois-ci du Journal of Personnality and Social Psychology.

"Ce qui est surprenant, c'est que les femmes ont réagi de manière complètement opposée aux hommes", a noté John E. Lydon, professeur au département de psychologie, qui s'est intéressé au thème de l'engagement dans ses recherches.

Ainsi, sept expériences ont été réalisées en laboratoire sur 724 hommes et femmes hétérosexuels, en vue d'étudier comment ces personnes d'âge collégial engagées dans une relation sérieuse réagissent quand une autre personne entre en scène.

L'une de ces expériences exigeait des hommes et des femmes qu'ils ferment les yeux et s'imaginent en présence d'une charmante et jolie personne du sexe opposé. Peu de temps après, on soumettait les candidats à un petit exercice sémantique, où ils étaient appelés à compléter un mot auquel il manquait des lettres.

Par exemple, en voyant le mot anglais "Lo-al", les hommes avaient plus tendance à l'associer à "Local" alors que les femmes pensaient plutôt à "Loyal".

Au terme de ces études, le chercheur a conclu que le flirt amenait les femmes à avoir des réflexes de protection du couple et que c'était l'inverse pour les hommes.

"Les femmes ont été élevées pour se méfier des avances des hommes charmants", a indiqué M. Lydon.

Petit espoir pour l'avenir du couple, le psychologue a avancé que, pour protéger sa relation, l'homme marié, s'il est conscient du "danger" que représente une femme célibataire, peut alors mettre au point une stratégie pour protéger sa relation. Souvent, c'est en évitant la femme en question.

"Le taux de réussite ne sera peut-être pas de 100 %, mais il sera probablement significativement plus élevé que si l'homme n'est pas conscient des conséquences de ses actes", a souligné M. Lydon.