Les chercheurs de l'Institut neurologique de Montréal, de l'Université McGill, ont démontré que la ghréline travaille sur des régions spécifiques du cerveau reconnues pour être associées à la satisfaction et à la motivation, les mêmes régions intervenant dans les toxicomanies.

Dans le cadre de l'étude, publiée dans le journal Cell Metabolism, on montrait aux participants des images d'aliments et de paysages, avant et après avoir reçu de la ghréline par voie intraveineuse, pendant une tomographie par résonance magnétique fonctionnelle.

Quand ceux qui avaient reçu de la ghréline regardaient des images d'aliments, la tomographie montrait une activation des régions de leur cerveau connues pour être reliées au plaisir. Ces régions n'étaient pas activées quand ils regardaient des images de paysages. Les personnes qui avaient reçu un placebo n'étaient stimulées ni par les images d'aliments, ni par les images de paysages.

De plus, les régions du cerveau associées à la vision des participants ayant reçu une injection de ghréline étaient plus actives quand ceux-ci regardaient les images d'aliments, suggérant qu'ils assimilaient mieux l'information visuelle. Ils gardaient également un souvenir plus précis de ces images.

Les réactions variaient d'un individu à l'autre, ce qui souligne toutefois la complexité du système et l'ampleur du défi d'influer sur les habitudes alimentaires, a indiqué la Dre Diane Finegood.