Les deux joueurs qui ont dominé la scène du tennis au cours des trois dernières années ont subi l'élimination ces trois derniers jours au Masters de Rome.

Federer a perdu son sixième match de la saison, s'inclinant 7-6 (4), 7-6 (7) face au 27e joueur mondial, Radek Stepanek, en quarts de finale.

Nadal, triple tenant du titre à Rome, a été vaincu en deuxième ronde par l'Espagnol Juan Carlos Ferrero.

"Ça montre que les autres joueurs s'améliorent. Tout le monde est affamé, a dit Stepanek. Deux joueurs ne peuvent gagner tous les tournois."

En demi-finales, Stepanek affrontera Novak Djokovic, champion des Internationaux d'Australie. Il a accédé au carré d'as quand l'Espagnol Nicolas Almagro a déclaré forfait en raison d'un problème au poignet alors que le Serbe menait 6-1, 1-0.

Dans l'autre moitié du tableau, l'Américain Andy Roddick (6) a éliminé Tommy Robredo 6-3, 4-6, 7-6 (4). Son adversaire en demi-finale sera le Suisse Stanilas Wawrinka, victorieux de l'Américain James Blake 6-7 (5), 7-6 (5), 6-1.

Le Masters de Rome est un important tournoi de préparation aux Internationaux de France, qui débute le 25 mai. Roland-Garros est le seul tournoi du Grand Chelem manquant au palmarès de Federer, qui ne s'est jamais imposé à Rome non plus.

Le Suisse avait gagné quatre de ses cinq précédentes rencontres face à Stepanek. Les deux joueurs totalisent désormais deux succès chacun sur terre battue.

Dans le premier break d'égalité, Stepanek s'est détaché 6 points à 4 grâce à une bonne volée puis a sorti un as sur sa première balle de set. Federer a gâché une avance de 4-1 dans le bris d'égalité de la deuxième manche et Stepanek a conclu la partie sur sa deuxième balle de match d'un service gagnant.