Les premiers éléments de l'enquête ne font apparaître aucun élément suspect, selon un responsable de la police de la province de Carinthie, Friedrich Hrast. L'accident, a-t-il précisé, s'est produit dans la nuit près de la ville de Klagenfurt. La voiture de Jorg Haider s'est retournée alors qu'il voulait doubler un autre véhicule.

Ancien chef du Parti de la liberté (FPO), Jorg Haider était revenu sur le devant de la scène politique à la tête de la formation également populiste de l'Alliance pour l'avenir de l'Autriche (BZO), grâce aux élections législatives anticipées du 28 septembre en Autriche. Il était aussi gouverneur de Carinthie, province dans laquelle il jouissait d'une forte popularité.

"Pour nous, c'est comme la fin du monde", a déclaré son porte-parole, Stefan Petzner, à l'agence de presse autrichienne APA.

Jorg Haider s'était fait connaître hors d'Autriche en remportant 27 % des voix aux élections législatives avec le FPO en 1999. Ce succès avait permis au FPO d'entrer au gouvernement, mais il avait aussi soulevé une vague de protestation dans l'Union européenne, qui avait mis l'Autriche au ban du bloc pendant plusieurs mois et lui avait valu des sanctions de l'UE.

Habitué des déclarations xénophobes et à coloration antisémite, enclin à apprécier la politique hitlérienne du travail, le télégénique Jorg Haider avait considérablement baissé le ton ces derniers temps.

En 1991, il avait salué "la politique de l'emploi solide" du Troisième Reich et en 1995 il considérait les camps de concentration comme "des camps de redressement du National socialisme" (nazi). En 2005 toutefois, il avait rompu avec le FPO pour former le BZO, plus modéré dans son discours.

Le président autrichien, Heinz Fischer, a qualifié la mort de Jorg Haider de "tragédie humaine" et le chancelier, Alfred Gusenbauer, a présenté ses condoléances à la famille, décrivant le leader d'extrême droite comme une personnalité ayant eu une forte influence sur la vie politique intérieure autrichienne pendant des dizaines d'années.