C'était comme si le temps avait été suspendu pour les funérailles communes de sept victimes de l'accident routier en fin de semaine: Javier Acevedo, Codey Branch, Nathan Cleland, Justin Cormier, Daniel Hains, Nicholas Kelly et Nickolas Quinn.

Ils sont venus nombreux au complexe sportif de Bathurst pour saluer une dernière fois ces sept sportifs foudroyés en pleine jeunesse, un soir de neige, sur une route.

"Depuis plusieurs jours, les expressions de solidarité et de générosité apportent consolation et réconfort aux familles. Nous qui sommes rassemblés dans ce centre civique, nous savons que nous ne sommes pas seuls", a déclaré le père Greg Culligan, de la Cathédrale du Sacré-Coeur.

Des personnalités politiques se sont mêlées à la foule: le premier ministre Shawn Graham et son épouse Roxanne, le lieutenant-gouverneur, Herménégilde Chiasson, des ministres, députés provinciaux et fédéraux, des maires.

"Vous avez perdu vos précieux fils", a affirmé le maire de Bathurst, Stephen Brunet, aux familles des jeunes victimes.

"Nous avons perdu sept de nos futurs meneurs. Imaginez un moment ce qu'ils auraient pu faire", a-t-il ajouté.

C'étaient des funérailles sobres, empreintes d'une grande sérénité, aux couleurs rouges et noires qui caractérisent l'équipe de basket-ball de Bathurst High, les Phantoms, dans laquelle évoluaient ces jeunes gens. On les appelle les "boys in red".

En raison des diverses confessions des familles, la célébration se voulait oecuménique.

Les cercueils étaient alignés sur une même rangée, avec une photo tout près. De gros bouquets de fleurs ornaient chacun d'entre eux.

Des éloges touchants pour Javier, Codey, Nathan, Justin, Daniel, Nicky et Nick ont retenti dans la salle.

"Tu étais le rayon de soleil de ta mère et ton père. Tu étais le bébé de ta maman, son bon garçon. Tu n'étais jamais loin partout où elle allait parce que la vie sans elle n'aurait pas été complète pour toi. Même si tu étais le plus jeune de la famille, tu agissais comme un grand frère pour tes soeurs", a confié Tania Nguyen, une amie de la famille à la mémoire de Javier Acevedo, qui rêvait de devenir médecin.

"Daniel (Daniel Hains) mesurait plus de 6 pieds et nous dépassait tous d'une tête. Je pense que cela prenait un corps aussi grand pour contenir un coeur aussi grand que le sien", a dit un des amis de celui qui aurait eu 18 ans mardi.

Chaque orateur allumait un cierge installé au pied du cercueil, cette lumière porteuse d'espoir pour ceux qui souffrent.

"En pensant à Nicky (Nicholas Kelly), ces paroles du jeune Sean Collins (décédé du cancer à Moncton à l'âge de 13 ans) me reviennent à la mémoire. Et je cite "C'est cela l'important. On devrait tous vivre notre vie comme si c'était le dernier jour d'école." Heureux et excité de notre journée du moment", a mentionné sa marraine.

L'évêque du diocèse catholique de Bathurst, Mgr Valéry Vienneau, a reconnu qu'il était difficile d'accepter le fait que "toute histoire humaine doit se terminer par la mort", surtout, comme dans le cas présent, "par une mort si soudaine et tragique".

Mais, comparant la vie à un chemin, il a ajouté que la mort des sept adolescents ne constituait pas la fin de leur voyage, mais le milieu de celui-ci.

À la fin de la cérémonie, les lumières se sont éteintes pour laisser place à des chandelles tenues par la foule.

Des milliers de chandelles, comme tous les messages de sympathies qui ont afflué vers Bathurst.

En fin de semaine dernière, les sept adolescents et la femme de leur entraîneur, Elizabeth Lord, enseignante dans une école primaire, ont perdu la vie dans un accident de la route, près de Bathurst. L'équipe de basket-ball revenait de Moncton où elle avait disputé un match quand leur fourgonnette a dérapé et frappé un semi-remorque.

Trois adolescents et l'entraîneur qui conduisait ont réchappé au terrible drame.

Les funérailles d'Elizabeth Lord auront lieu aujourd'hui.